Стоило заметить, что город Луальда, были одним из тех мест, где даже темный эльф, в сущности, не вызовет к себе лишнего внимания, если конечно, будет достаточно мудр (ну или просто не будет иметь какой-нибудь важной причины), чтобы не пытаться афишировать свое присутствие в этом городе, как представителя народа, в существование которого многие жители поверхности или не верили... Или верили, но в такой форме, что впору было начинать их истреблять за оскорбление достоинства и чести. Причина этого "невнимания" лежала в том, что город был очень крупным и сюда стекалось население с целых трех государств из числа крупнейших образований на континенте и, следовательно, привлекающих внимание личностей (начиная от относительно обычных гоблинов и троллей и кончая чуть ли не высшими формами нежити, вроде дуллханов, которые в нарушение обычаев разгуливали здесь среди бела дня... Ну, то есть, если быть более честным, то примерно четырех-пяти часов после полудня, что уже кое-где могло считаться вечером. Но все равно. явное отступление от протокола. И это уже не говоря о тех, чью принадлежность вообще сложно было определить, благо, что они ее искусным образом, способным затмить даже лазутчиков-дроу, скрывали. Впрочем, почти все здесь скрывались - никто не нуждался в криках "монстр!", тыканьях пальцем, бессмысленных убийстваъ, драках с городской стражей и прочей ерунде) здесь было столько, что сознание большинства людей успевало качественным образом перестроиться и перестать их замечать. Впрочем, не только людей - почти наверняка, даже полноценный Золотой Дракон оказался бы изрядно сбит толку обилием лиц.
Но вот Элидиону это, с одной стороны, было на руку, что здесь очень много живых существ - ведь, учитывая то, что здесь вертелись деньги, кому-нибудь из них почти обязательно требовалось убить кого-нибудь другого. Правда, с другой стороны, вполне возможно было, что предложение услуг наемных убийц здесь все же несколько превышало спрос... Но и конкуренция, в сущности, была выгодна с материальной точки зрения - еще никто не запрещал (ну, кроме закона, который они все равно не соблюдали) асассинам мародерствовать, верно?
Товаров, кстати, на рынке было превеликое множество и в своем разнообразии они превосходили даже странных личностей - здесь можно было купить все, чем были богаты западные королевства - оружие рувингардской ковки, магические артефакты Лизейла (от ветвей Святого Древа до "новейших" разработок Гильдии Магов Атласа), различные диковинки из самого Дирруса... Но гораздо больший шанс был, все же, нарваться на низкопробную подделку и потому покупки здесь напоминали добычу полезных ископаемых в горных недрах - требовалось проверить кучи шлака ради одной унции золота.

Вероятно, причина, по которой на расовую принадлежность Элидона так нервно реагировали, заключалась в естественном для большинства живых людей страхе перед необычном. Тем более, перед таким необычным, большинство известных сведений о котором гласили, что оно (то есть, темные эльфы) является ужасным, злобным и жестоким, сеет смуту и разрушение и единственное, чем лучше мазоку, так это тем, что убить его немного легче (да и то не всегда). Собственно, довольно большой процент этой репутации был заслужен жителями Нижнего Мира - хотя, тут и работал в полную силу фактор недопонимания, который всегда вставлял свое слово в попытки жителей поверхности понять подземельный мир. Ведь в отличие от верхнего мира, где по преимуществу играли важную роль только крупные государства, объединявшие под свой властью хотя бы несколько если крупных городов, в многочисленных пещерах и туннелях, не знавших солнечного света долгие тысячи лет, каждый город был сам по себе и государством, не подчиняясь никому. И, следовательно, быт и нравы различных племен темных эльфов сильно отличались друг от друга - более того, они были различны даже внешне. Пожалуй, даже человек мог бы отличить глубинных темных эльфов (которые только себя считали истинными дроу, а всех остальных - самым обыкновенными вырожденцами) с их кожей света темного обсидиана, красными глазами и белыми волосами, например, от самого Элидона или же тех, кто жил в городах наиболее близких к поверхности, со светло-фиолетовой кожей и весьма длинными ушами... Если, конечно, поставить их перед ним и потратить некоторое время на объяснения, чего обычно не случалось, поскольку подобное образование все равно было никому не нужно. Из-за этого, практически любой эльф из подземелий оставался чем-то из разряда страшилок - впрочем, в том случае, когда дело касалось наемного убийцы это было относительно оправдано? Все же, никто бы не смог назвать его профессию мирной и безобидной.
Однако, вероятно, из-за обилия живых существ на площади, никакого внимания всяких там досужих зевак (или, что было бы хуже, городской стражи) он пока не привлекал - правда, вполне возможно было и то, что его планировали взять, когда он покинет площадь, чтобы не смущать ни торговцев, ни покупателей вредными для торговли сценами насилия.
Зато, сумел обнаружить место, где возможно, ему бы удалось немного заработать. Несмотря на то, что зданий на торговой площади не возводилось и торговцы ютились в палатках, не заметить классический грязный закуток, где предпочитают собираться те, кто занимается нечистыми делами, было практически невозможно - темная и толстая ткань, призванная скрывать все переговоры, которые там ведутся, охранники тупого и мрачного вида и прочие "характерные" признаки.

По мере приближения к темному переулку, все его характерные особенности становились еще более заметными - например, уже можно было легко отличить охранников и местных "торговцев" от тех, кто забрел сюда - по делу (темному, темному делу), случайности (учитывая суматоху на площади, царившую на торговой площади Луальды и то влияние, которое она производила на сознание неподготовленных к этому людей, вгоняя их в чуть ли не бессознательное состояние, ничего особо удивительного в этом не было) или из простого праздного любопытства (опять же, в сознании большинства не слишком хорошо осведомленных людей, криминальный мир ассоциируется с чем-то романтическим. Возможно, в принципе, что в нем и самом деле имелось нечто подобное, хотя и в существенно отличной от этих самых представлений форме. Очень, очень существенной). В основном по тому, что те, кто находился здесь на "законных" (вернее, противозаконных, но так обычно не выражаются) основаниях, имели довольно скучающий вид - вернее, не обращали на обстановку особого внимания, в отличие от второй категории лиц, на которых была вполне себе неплохо заметна растерянность, страх, отвращение, одним словом, вполне себе характерная и хорошо заметная гамма чувств, которая бы наверняка смогла порадовать какого-нибудь мазоку, окажись они здесь.
И было вполне понятно, что подобные чувства вызывает - все же, в этом месте было нечто неуловимо... зловещее. Не так, как в подземных городах темных эльфов, слухи о кровожадности и жестокости которых были вполне оправданы, где "зловещности" было столько, что ее можно было просто не замечать, а несколько иным, чуть ли не сугубо человеческим образом. Оно было вкрадчивым, коварным и наверняка неожиданным - как и весьма неприятный запах (смесь аромата... кхм, навоза, крови и чего-то гниющего), которым здесь была пропитана половина палаток (в этом уже было что-то странное. Может это был какой-то условный сигнал или просто попытка спрятать под этим ароматом нечто более опасное?), который витал над всем эти районом. Охрана его, судя по всему не замечала, однако, учитывая то, что в основном это были люди, смахивавшие на троллей (и обладавшие схожим интеллектом), сами тролли (их было не так уж и много и они, похоже, охраняли самых богатых и местных людей деловой хватки). Всем известно, что подобные создания редко отличаются интеллектом и чистоплоностью - однако, для темного эльфа, обладавшего весьма и весьма неплохим обонянием, это наверняка было почти невыносимо.
Но еще хуже было то, что кроме этого запаха, никаких существенных отличий друг от друга палатки не имели - грязные, темные, лишенные каких-либо опознавательных надписей, они скорее бы подошли военному лагерю, чем рынку. Был здесь, впрочем, и один плюс - в этом уголке площади царила тишина и было не так уж много людей, но он, прямо скажем, особо другого не исправлял.

Возможно, что такой плохой уровень гигиены в "злачном" районе, где царят преступления и творятся темные дела и темные делишки объяснялся не тем, что местные жители испытывали какое-либо презрение к этой славной науке поддержания своего рабочего места в чистоте (или сильно презирали божественную гиену Ги, которая покровительствовала этой области), а просто тем, что именно под этим районом находились канализационные отверстия в которые, во время дождей, должна была стекать вода. Вполне вероятно, что именно из-за запаха цены тут были намного ниже, что не могло не привлечь внимания к району со стороны преступности - как известно, далеко не самой брезгливой и уважающей чистоту организации. И потому бороться с ней было все равно, что пытаться вылить помои против ветра - как ни старайся, какие силы не предлагай, а вонь бы обязательно вернулась. Возможно даже, что со временем местные вообще переставали ощущать эту самую вонь, вырабатывая против нее полную невосприимчивость. А возможно, что и нет и они продолжали мучиться - пока выгоды дешевого места не прекращали перевешивать необходимость терпеть подобные ситуации.
Вероятнее всего, по-настоящему крупные игроки (акулы морей теневой экономики и медведи преступной тайги)  здесь, впрочем, не присутствовали - ясное дело, что даже людские криминальные главари предпочитали престиж и фешенебельность жизни в запахе своих же отходов, однако, они просто не могли не иметь здесь своих... Скажем так, представительств. Доверенных людей, которые за большую плату должны будут вести их дела и разбираться со всякими мелочными делами, недостойными большого внимания с их стороны, пока те будут спокойно отдыхать, скажем, в своих особняках или загородных поместьях - или где там предпочитают проводить свое время подобные существа?
В общем, достаточно наблюдательных для того, чтобы заметить Элидиона людей. Достаточно быстро заметить надо сказать - темный эльф простоял рядом с очередной безликой палаткой не больше пяти-десяти минут, а перед ним (можно было даже сказать вокруг него - благо, что габариты у них были достойные) выросла пара весьма и весьма мрачного (и тупого вида) охранников, рядом с которыми был... нет, не мелкий и худой человечек - а самый настоящий... Человек-жердь? В общем, некто высокий, почти двух метров ростом, но при этом чуть ли не дистрофично худой субъект в очках, черном костюме. Человек был практически полностью лишен волос - его голова напоминала коленку.
-Прым-пым-пым. - произнес он довольно писклявым голосом. -Что занесло сюда темного эльфа?

Жердь (наверняка в криминальном мире у него была именно такая кличка - или, даже если и другая, то обязательно связанная с его ростом. Человеческие преступники, как, впрочем, и человеческие воины, волшебники, правители, женщины и так далее, с точки зрения темных эльфов почти наверняка показались бы на редкость, на редкость безыскусными и если и могли придумать что-то оригинальное, то исключительно за счет теории вероятности, которая и обезьянам даст перепечатать Четыре Книги Богини Смерти при достаточном времени) на слова Эстета отреагировал достаточно странным образом - он нахмурился и замолчал. Похоже, темный эльф умудрился его сразить одним словом и ему было достаточно трудно подобрать ответ. Что было вполне понятно, учитывая порядки и нравы, царящие в человеческом общества - наверняка два глыбообразных последователя Жерди в обычных ситуация были него лучшей риторикой (левый) и лучшей же лексикой (правый. Или наоборот.), которые не только могли вставить свои кулаки в беседу, но и просто одним своим видом заставить человека чувствовать себя не в своей тарелке. А кто может нормально отвечать из этого места?
-Работа? - ответил длинный человек. -Гмх, серокожий господин, здесь вы работы не найдете. Понимаете ли, это место - квартал законнопослушные деловых личностей и мы не берем людей... И нелюдей тоже, с улицы. Если вы желаете наняться кому-то в услужения, то вам нужно сейчас пойти вон туда.
Он был на удивление вежлив для преступника - что означало, что он либо и в самом деле был крупной рыбой, либо напротив, мелкой рыбешкой, прибившейся к большому и злому хищнику в обмен на свои услуги. В данном случае, услуги "переводчика" с нормального человеческого языка на сленг преступников и, соответственно, наоборот. Послал же он Элидиона не куда-нибудь, а к статуе короля - грозный властитель страны, пусть и в медном облике был хорошо заметен отовсюду, но большого почтения этим господам похоже не внушал.
-Там есть небольшое свободное пространство, где люди... И нелюди, подобные вам могут наняться в услужение кому-нибудь. Уверен, с таким необычным... набором физических данных, как ваши, это не составит трудностей. Но здесь вы совершенно никому не нужны - мы, законопослушные деловые личности не нуждаемся в вашем присутствии. И вы нам даже мешаете. Прошу вас, уходите подальше и не мешайте нам и дальше оставаться обычными законопослушными деловоротами. Для вас это не составит труда, правда?
Интонация у него постепенно тяжелела и наливалась металлом - из вежливо-спокойного, он как-то быстро преобразился в грозно-угрожающий. Довольно распространенный прием ведения "переговоров", не?

Пожалуй, статуя могущественного правителя этих земель, была единственным на площади, что могло было бы произвести впечатление на темного эльфа. В изменчивом Нижнем Мире, особенно в туннелях Темных Эльфов, где жизнь отдельно взятого представителя народа обычно весила не больше, чем куча золота, равного по весу его телу, увы, не было ни одного правителя, который бы удостоился того, чтобы получить напоминание о своих заслугах после своей смерти или даже при жизни. Всю свою жизнь вожди-дроу тратили на то, чтобы сохранить свою власть, а когда умирали, то их почти сразу же забывали. Да и умирали они не своей смертью - обычно их смещали более молодые и злобные конкуренты, уничтожая всех потомков, которые, даже если и выживали, то все равно не особо часто предавалась воспоминаниям об величии их могучего отца - да и разве можно было построить в подземельях статую такого размера, как медный Диррус? Словом, культура дроу не могла превзойти человеческую в этом плане, поскольку у эльфов он вообще отсутствовал.
Диррус Второй был просто огромен - рост статуи был не меньше двух десятков метров, а весом он наверняка превосходил крупнейших подземных змей, которые согревались пламенем земных недр, в глубинах, что лежали даже ниже родины Элидиона, его огромный меч, казалось, может с легкостью сокрушать даже крепчайшие городские стены, а лицо было настолько суровым, что могло бы внушить ужас какому-нибудь слабонервному человеку, посмотри он на него. Если бы нашелся маг, способный оживить это чудо зодчества, то он бы наверное мог наслаждаться временной непобедимостью... Пока не нашелся бы кто-то, кто смог бы повергнуть это существо в прах. Маг с Драгу Слейвом, например.
В общем, так или иначе, а названная площадь здесь действительно присутствовала и, не особо отличалась от всяких там обыкновенных мест, куда приходили наемные работники, ожидая, что им найдется работа... Если не считать личностей работников - это явно были не какие-нибудь крестьяне, батраки и прочие служивые - напротив, это были... волшебники, воины и странного вида личности. Именно так - присутствующие или отличались характерными волшебными мантиями, хорошим оружием и броней, либо выглядели так, что слова при описании куда-то терялись - например, невероятно огромный рыцарь, который казалось, состоял из одной брони - ростом он достигал трех метров и при этом говорил женским голосом, что-то настолько закутанное в тряпки, что не было видно и клочка живой кожи, однако хорошо были заметные горящие желтым глаза и прочие странные фигуры.
Возможно, что Элидион здесь действительно мог прийтись к месту - по крайней мере, темный эльф присутствующих совершенно не удивил. Они его даже не заметили, будучи занятыми своими делами.

Как и сам господин Равинтол, странное существо, вполне определенно не относилось к роду человеческому - по крайней мере, потому, что ростом люди крайне редко достигают такой высоты (разве что, они страдают каким-нибудь заболеванием головного мозга, которое заставляет всякие там участки этого органа отдавать далеко не правильные приказы относительно формирования структуры тела), а даже если и выростают, то вряд ли могут нормально передвигаться в чем-то вроде одетых на нее доспехов. В них было не меньше сотни (а то и двух-трех) килограмм металла, при каждом движении они издавали очень неприятные скрипы (владелица, по каким-то причинам, их практически не смазывала), а кроме того, они были на редкость непропорциональны - голова была просто огромной (пожалуй, там вполне бы мог уместиться ребенок лет пяти-шести), руки же, напротив, были короткими по сравнению с телом (то есть, могли бы подойти какому-нибудь на редкость занятому тренировками и работой над собой, человеку), длина же ног и объем... вероятно, живота, и вовсе придавали воительнице сходство с каким-нибудь комодом - первые были коротенькими, а второе, напротив, обширным.
Если подумать, то странное существо женского пола, фигурой больше всего напоминало гномов - древних хозяев туннелей Нижнего Мира, с которыми темные эльфы вели практически бесконечные ожесточенные войны. Но, конечно же, она вряд ли могла принадлежать к этому народу - раса гномов сгинула тысячу лет назад во времена Войны Падения Монстров (точнее, ее сгинули мазоку, нанесшие большой урон и подземным городам темных эльфов) до последнего представителя, оставив лишь всякие там свидетельства в хрониках и след в народном творчестве (вроде песенки про десяти гномиков, встречавших жестокую и мучительную гибель один за другим. По ней младых дроу учили считать, кстати), да и трехметровый гном намного превосходил трехметрового человека, если сранивать их по степени искаженности законов их физиологии. Да и голос у нее был слишком уж мелодичный и приятный для низкорослых карликов - от тех звуков, которые они издавали, говорят, начинали дрожать стекла домов.
Разговаривала она, кстати, уже с достаточно обыкновенной девушкой - та едва доставала ей до пояса, имела иссиня-черные волосы, доходящие ей до лопаток и темно-синие глаза, в руках держала какой-то аляповатого вида волшебный посох и, судя по всему, была ей компаньоном в приключениях. Сейчас они, например, обсуждали, сколько денег им нужно для того, чтобы отдать долги какому-то "жирдяю" за то, что они случайно разбили его драгоценную вазу. Судя по недовольному тону, этих самых денег было довольно-таки много...

Судя по тем предположениям, которые девушки выдвигали относительно того, какое им потребуется задание, чтобы заплатить "жирдяюю" (это слово, кстати, было отнюдь не самым обидным, которое они применяли по отношению к тому, чьими должницами они обе являлась. И большая их часть находилась за рамками цензуры - правда, женщину в доспехах это, похоже, сильно смущало, в отличие от волшебницы), пресловутая ваза явно стоило достаточно большие деньги. По крайней мере, за изведение оборотней, борьба с демонами и, тем более, походы за артефактами на север, за пределы той линии, где обычное, просто не самое хорошее королевство, сменяется мистическим и чудовищным Диррусом, где обычным делом является гибель от рук одержимых демонами, древними чудовищами и так далее, явно было положено платить немалые деньги. Примерно сопоставимые по суммам за убийство всяких там герцогов, баронов, богатых купцов... Ну или если не связываться с акулами бизнеса и политики, то со всякими знаменитыми мечниками и волшебниками, а то и известными преступниками. Вполне возможно было даже, что кто-нибудь (какой-нибудь его бывший наниматель, желавший, чтобы только он мог унести свою тайну в могилу) мог бы даже назначить такую вот сумму за голову самого Элидиона - то есть, примерно пять-шесть тысяч золотых.
В любом случае, если судить о большинстве странных посетителей площади, под рукой бронзового короля, по их разговорам в целом, ситуация у девушек, не особо отличалась от большинства других. Они явно собирались здесь не от хорошей жизни - большинство из них либо были кому-то должны, либо просто нуждались в деньгах ради каких-то своих целей. И, понятное дело, что все были этим недовольны - проклятия и ругательства в адрес виновных (начиная от неизвестных господину Равинтолу личностей и заканчивая самой уже жизнью такой) сыпались, как из ведра. Лишь несколько других созданий, держались пристойно или даже и вовсе, молча - среди них был например тот желтоглазый в обносках, который, впрочем, вскоре площадь покинул, должно быть, отчаявшись, что работодатель появится и таки обеспечит его занятием и деньгами.
Ситуация с пресловутыми нанимателями и в самом деле была не очень - о чем хорошо говорило то, что когда на площади появился один из них, то большинство разговоров сразу смолкли - прекратились или вовсе утихли. Потенциальны наниматель, а точнее нанимательница (женщина средних лет, покрывшая лицо таким количеством косметики, что оно не казалось маской, лишь благодаря живым глазам), все-таки, прибыла на сюда с помпой - несмотря на то, что всяким там каретам и повозкам вход и даже обычным лошадям вход на площадь был заказан, а, например, паланкины никак не входили в диррские обычаи, не заметить ее богатую одежду и свиту из пары высоких охранников было трудно. Равно как и ленивый взгляд, которым она обводила большинство наемников - в нем вполне ощущалось то, что люди называли аристократизмом.

В целом, дама, как ни странно, не отличалась большим возрастом - и, вероятно, что обильный макияж на самом деле не преследовал целью скрыть следы времени, оставленные на ее лице, а просто замаскировать его (если подумать - почти что идеальный метод скрыть собственное лицо. Как ни крути, а после такого надо только что и сделать, что умыться, тщательно и длительно и узнать человека будет невозможно.), при этом, не прибегая к маскам, мешкам с прорезями для глаз, шляпам, которые создают тени и прочим театральностям (которые, вдобавок, еще и буквально орут, что их обладатель желает скрыть свое лицо и лишь привлекают к нему излишнее внимание, в отличие от этого варианта, легко списываемого на неумение пользоваться косметикой и, конечно же мнимые страхи перед собственным лицом и всем таким прочим). В пользу этой версии говорило и то, что она еще и сама по себе практически не издавала не звука - после того, как она обвела компанию наемников долгим и внимательным взором, она лишь подозвала к себе одного из верзил (в целом, они напоминали охрану господина Длинного, но хотя и были повыше тех бойцов теневого фронта на голову, но еще и выглядели намного более цивилизованными и, если так можно выразиться, человекоподобными) только выглядели более культурно , поманила того пальцем, чтобы он наклонился, а затем тихо-тихо, так, что даже в повисшей на площади тишине не было слышно и звука, отдала ему какие-то команды. И он их неплохо озвучил.
-Благородная госпожа Ноуноу Ноунейм - раскатисто произнес он (тем самым подтвердив свое интеллектуальное превосходство над преступниками - те вряд ли бы смогли выговорить такое... Или даже просто запомнить этот приказ) рыкающим голосом. Имя, кстати, было очевидно фальшивым - это, пожалуй, было понятно всем, хотя бы по звучанию и даже без знания волшебного языка.  -Пришла сюда, поскольку нуждается в работниках. Мы гарантируем хорошую оплату, трехразовое дневное питание. Мы не гарантируем безопасность, сохранение здоровья и легкой работы. Мы еще раз повторяем, что сохранность вашей жизни и здоровья мы не гарантируем. Работа для которой мы ищем людей, очень опасна, мы повторяем это еще раз. Если вы соглашаетесь работать у нас, то примите это к сведению. Всякий кто не примет к сведению, да не будет считать нас виновными.
Вот после этого, тишина на площадке прервалась - большинство наемников начали переговариваться между собой, очевидно, обсуждая условия, предъявленные той дамой. Звучали они вычурно и, возможно, несли в себе скрытый смысл. Некоторое время после этого, охранник помолчал, а затем вновь заговорил, получив от своей хозяйки новые указания.
-Все определившиеся со своим решением, прошу построиться в очередь и не толкаться. Те, кто будут нарушать установленный законами Луальды порядок, да не будут наняты. - произнес он.

В противовес тому, чего можно было ожидать, учитывая то, что большая часть местных наемников явно имела практически отчаянную нужду в финансовых ресурсах, очередь, выстроившаяся ко второму охраннику дамы, пожелавшей скрыть свое имя, была не слишком уж большой - в нее выстроилась от силы половина из тех, кто присутствовал на площади. И никто из них не выглядел особенно уж профессиональным, могущественным или на редкость умелым - в большинстве своем, это были не слишком примечательные наемники, которые могли бы встретиться где угодно, в каком угодно уголке мира и на каких угодно заданиях - от разграбления могил давно почивших в мире созданий, дто героической и самоотверженной (и неплохо оплачиваемой) обороны замка от полчищ врагов (собственно, таких же наемников, только занятых героическим и самоотверженным штурмом чужих укреплений. Тоже неплохо оплачиваемом). Правда, они, что было несколько странно, и в самом деле вели себя довольно спокойно, не устраивая ни драк, ни шума, ни склок даже по классическому для очередей вопросу "кто и где стоял и кто где не стоял". Чувствовалось, что через подобное они проходят уже далеко не в первый раз, а потому не особо из-за этого переживают. Равно, как и тот самый охранник, который и вел с ними беседы относительно их профпригодности.
Тем временем, второй телохранитель госпожи Ноунейм (за неимением лучшего будем называть ее так), тоже не стоял столбом - он занялся тем, что... Начал обходить наемников, оставшихся к его первому предложению равнодушными и о чем-то с ними разговаривать. Первым стал некий господин в черном (плаще, брюках и шляпе), затем последовала та самая странная парочка (то есть, те самые должницы, которых не прельстило стояние в очереди), затем еще один броненосец (тоже высокий человек, с крайне уродливым лицом - одноглазый, весь в шрамах и без верхней губы), а затем... Сам Элидион - телохранитель, посланный предыдущим наемником далеко и громко, переместился уже к нему.
-Добрый день, господин темный эльф. - произнес он подчеркнуто вежливо. -Моя хозяйка велела мне переговорить с вами насчет предложенной ею работы лично. Вы не собираетесь следовать примеры вон того человека?

Богатая дама, кстати, сейчас занималась тем, что активно участвовала в отборе претендентов на получение работы. Конечно, она не общалась с наемниками лично и не отказывала им лично (вполне благоразумно, учитывая мстительность такого вот класса людей. На редкость неотесанную мстительность, из-за которой они могли попытаться совершить свое возмездие прямо сейчас, не считаясь с доводами рассудка и логики. Конечно, после такого им вряд ли бы удалось покинуть город живыми и целыми, но убитой в приступе гнева даме от этого, ведь, было бы не легче). Однако, как вполне мог заметить Элидион, она подавала своему слуге те или иные сигналы невербального характера - например, кивала, складывала пальца во всякие фигуры, иногда издавала сложные звуки,  и так далее, что явно означало, что на самотек она набор рекрутов не пускает. Для второго телохранителя, судя по всему, не составляло никаких проблем  расшифровать эти сигналы - судя по всему, у них имелась какая-то собственная азбука.
То есть, ни тут, ни другой, явно не были тупыми громилами, способными лишь калечить и бить тех, кто послабее их и пониже ростом. Тот, кто обращался к Элидиону, например, даже бровью не повел в ответ на его заявление, продемонстрировав не самое распространенное терпение - его лицо тоже было на редкость спокойным и не выражало ничего, кроме затаенной угрозы.
-Об оплате можете не волноваться. - ответил он. -Моя хозяйка сразу заметила вас среди наемников и весьма наслышана о боевых качествах темных эльфов. В качестве задатка она предлагает вам десять тысяч золотых монет на подготовку или другие цели, если миссия завершиться удачно, то мы можем предложить в десять раз больше против этого.
Назначенная сумма явно была очень большой - пожалуй, даже, некоторые бы сочли разумным отказаться. Обещания гонорара в сто тысяч золотых, в сущности, очень редко исполняются на самом деле, поскольку настолько опасны, что платить их, как правило, просто некому.
-Что же касается условий... Вы понимаете, я не имею права разглашать их до того, как буду уверен в вашем согласии взяться за работу. - продолжал он - Это простая предосторожность. Оно требует конфиденциальности. Если вы все же пожелаете за нее взяться, то прошу вас подойти к нам после такого, как это шоу с отбором закончиться... Удачного вам дня.
Он вежливо поклонился Элидиону, после чего отправился дальше - следующим пунктом его назначения стал какой-то невысокий наемник, стоявший где-то вовсе в задних рядах.

Женщина посмотрела на Элидиона с удивлением - конечно, ее ужасный макияж, подобный крепостной стене, не давал понять, что она думает и что испытывает по тем хорошо известным и характерным движениям лица, не то, что в мельчайших, но хотя бы в относительных подробностях, но не заметить ее удивления все равно было бы нельзя. Возможно, темный эльф, сам того не ведая, нарушил какой-то протокол (как ни крути, а больше к ней никто не подходил - даже нанятые собирались в кучку где-то ближе к выходу со свободного пространства, а возможно, просто потому, что она никогда не видела дроу вблизи своими глазами и, как у всех достаточно храбрых людей, сам внешний вид Элидиона вызывал у нее сильное любопытство. Впрочем, пока она ничего не говорила - в отличие от толпы наемников, которые о чем-то стали переговариваться между собой - в основном, в несомненно, осуждающем (и это еще было наиболее мягким из издаваемых слов) поступок темного эльфа, тоне. Отдельные слова можно было разобрать, но, в целом, понять что-то было сложно - слишком много их все-таки было, чтобы это получилось даже у каких-нибудь супер-умелых мастеров слуха (были такие среди темных эльфов - последователи некоего Слепого Божества, которые жили далеко от больших городов и редко в них показывались, да и то, ради каких-то своих целей).
Никто, впрочем, не попытался подойти к Элидиону и помешать ему вести разговор - все шло своим чередом: очередь то сокращалась из-за отказов или согласия, то увеличивалась за счет новых желающих подзаработать, второй телохранитель бросал на него неодобрительные взгляды, но работать не прекращал, первый, похоже и вовсе ничего не заметил, продолжая ходить среди толпы со своим заманчивым предложением и так далее.
-Хорошо. - тихо ответила женщина, очевидно, придя к какому-то решению.
Голос у нее был какой-то на редкость бесцветный и, можно даже, сказать, старческий. Среди людей и сопоставимых с ними по срокам жизни, такой обычно бывал только у доживших до глубокой старости, а у темных эльфов... Пожалуй, если кто из них и доживал до таких лет (что было сомнительно, учитывая то, что со старостью приходила дряхлость, а дряхлость была слабостью, а судьба слабого в Нижнем Мире... Надо ли говорить, что она уже заранее была предрешена?), то все равно, то Элидиону все равно не встречался.
-Мой охранник огласил вам условия. - это был не вопрос, а утверждение, словно она услышала их разговор своими словами. -Для работы потребуется участие нескольких... наемников. Подождите, пока мы наберем достаточное число и я вам всю объясню.

Своеобразное собеседование, проводимое на площади, не затянулось на долго - в первую очередь из-за того, что все потенциальные клиенты уже были в ней и очередь просто не могла расти, а во-вторую, благодаря тому, что охранник странной дамы подошел к делу немного жестче. Некоторых он отправлял подальше с просьбой больше не беспокоиться всего через пару-другую вопросов. Правда, другим все равно приходилось общаться с ним довольно долго - как, например, одной из тех самых двух девушек. Хоть вопросов и не было слышно, но судя по тому, с какой агрессией она на него глядела, они вполне могли спровоцировать драку и лишь вмешательство крупной доспешной дамы ее предотвратило - она положила руку на плечо своей напарницы, от чего та едва не рухнула на землю, что-то коротко бросила слуге и тот от нее отстал.
На этом, собственно, процесс найма и завершился - среди избранных и принятых наемников (их было около двух десятков) оказали две девушки, пара удивительно похожих друг на друга мечников и... доселе не попадавший поле зрение наемного убийцы ребенок... Нет, карлик - если, конечно, у детей на поверхности не растет борода (кстати, некоторые дровийские лорды всерьез так считали. Из-за того, что не поднимались на поверхность столетиями, в основном), на спине у которого красовался рюкзак, который был едва ли не больше его.
Госпожа Ноуйнейм подошла к ним, тихо поблагодарила за то, что те оказали ей честь своим предложением, а потом - уже несколько громче, так, чтобы стоявший в стороне Элидион тоже услышал, попросила их следовать за нею и ее слугами. Она определенно желала оказаться подальше от площади, чтобы иметь возможность поговорить без лишних ушей. По всей видимости, они отправлялись в какую-то таверну, однако...
Дойти им до туда не дали - только компания оказалась на улице, как послышались щелчки - и прямо в госпожу Ноунейм, ее сопровождающих и, конечно же, наемников полетели тяжелые арбалетные болты. Кто-то определенно желал срыва миссии еще до ее начала.

Внезапное нападение (Элидион, как профессиональный наемный убийца мог бы это оценить) было... прямо-таки скажем, не слишком впечатляюще. Меткость стрелков была не самой высокой, а их местоположение относительно компании наемников и их нанимательницы - далеко не самым удачным (видимо, они открыли огонь слишком рано), что явно показывало их неспособность воспользоваться преимуществами своей территории (улицы Луальды, как и большинства дирруских городов были, в буквальном смысле, созданы для того, чтобы вести затяжные городские бои), да и скоординированность их атаки оставляла желать лучшего. Тем не менее, урон компании был нанесен... существенный.
В основном, конечно из-за того, что толпа, как это за ней водится во время внезапных нападений, смешалась и теснота помещала людям отреагировать на атаку достойным образом - раздались неприятные чпокающие звуки болтов, входящих в плоть, за ними последовали крики боли, а затем первые мертвые (или просто оглушенные и раненные... И достаточно умные, чтобы попытаться притвориться мертвыми) упали на мостовую. Одним из них, кстати, был пресловутый телохранитель - именно тот, что вел разъяснительную работу. Он, кажется, попытался защитить свою хозяйку, но удача и мастерство его подвели - болт попал в голову и он упал на землю, явно покинув мир живых.
Как ни странно, но сама его хозяйка осталась невредимой - и вместо страха, непонимания и испуга (или например, боли и горя от гибели верного защитника) на ее лице отражалось лишь презрение - при этом, по какой-то причине, направленные в нее выстрелы проходили мимо, иногда проскальзывая буквально в паре сантиметров от женщины. Впрочем, пробыло оно там не долго. Та самая девушка-волшебница тоже не растерялась во время нападения - она... запрыгнула внутрь своей подруги, после чего, затем применила какое-то заклинание и стрелков буквально разорвали на части порывы ураганного ветра, призванного при помощи волшебства. Вот это уже заставило аристократку улыбнуться - неприятной, зловещей улыбкой, вполне достойной какого-нибудь дровийского матриарха.
-Всегда на шаг впереди меня, Вильгельм? Ха. - тихо пробормотала она, после чего громко обратилась ко всей компании, изменив улыбку на более дружелюбную - тем, кто, конечно же, остался в живых. -Господа и дамы, я хотела бы сделать объявление.
-Задание, для которого вы были заняты... Оказалось несколько сложнее, чем я думала до этого. И, если пожелаете, вы вольны отказаться от него. Но вознаграждение оставшимся возрастет в три... нет, в пять раз.