Новый Таунтум (его предшественник сперва был переименован в Тонтор, а затем разрушен и заброшен), представлял собой классический пример того, как может военная экспансия изменяет расстановку сил в стране. Во времена власти Царя-Колдуна, это был небольшой городок, причины основания которого, наверное, никто уже и не помнит - хотя, конечно, местные патриоты и любили байку про то, что если столицу основал Младший сын Огненного Змея, то их городок - Старший, который стал великим странником. Он первым обплыл вокруг своего родного острова (просто плывя - безо всяких лодок или кораблей, ибо был ростом в восемь метров, имел шесть рук, металлическую кожу и четыре крыла. Легенды, что вы хотите?) и выйдя здесь на берег, поймал рыбу, которая, чтобы ее не съели превратилась в прекрасную девушку. И, как завершали они, все местные были потомками их потомкамов, а сам Старший хранит это место, каждый раз, когда случается что-то плохое.
Этой легенде упорно не верили, однако, определенные доказательства у жителей имелись. Ими могло послужить то, что Новый Таунтум (да, раньше у него было другое имя, но его уже практически забыли), был единственным городом Альянса, который не пострадал во время Войны Вторжения. Хотя, сее "чудо" с легкостью объяснялось тем, что до того, как его Башня была уничтожена, Царь-Колдун и его подданные оборонялись до последнего - ведя упорное сопротивление на суше и на море, защищая каждый город до последней капли крови... И только разжигая в воинах Альянса желание уничтожать очаги сопротивления с особой тщательностью, не оставляя камня на камне.
А городок этой участи избежал - когда его нашли, Царь-Колдун был убит в собственной цитадели группой отважных героев, которых возглавлял царь Митраполиса, Анастасий Фрайтт, столица уничтожена, месть осуществлена, добыча более-менее поделена... Словом, повелители изрядно обескровленной армии Альянса, уже успокоились и теперь решали вопрос о том, что делать с Архипелагом. Разумеется, разгромленные острова, не таившие в себе особых богатств, уже были никому не нужны и одна из немногих уцелевших лидеров Архипелага - Матануки, колдунья из учениц Тонтора, которая предала своего господина, сумела правильно разыграть политические карты (получить протекцию от Фрайтта) и получить власть над остатками свой страны. Тогда же, уцелевший городок получил имя Нового Таунтума.
Относительно удачное географическое положение обеспечивало новой столице хорошую защиту - с востока и запада ее прикрывали цепи потухших вулканов, а единственный вход в залив, на берегу которого град находился, было сравнительно легко контролировать. Победители построили две магические охранные башни на разных берегах, которые, спустя сотню лет перешли во владение местной династии - просто потому, что посылать сюда гарнизоны стало невыгодно.
За время, последовавшее после той войны, Таунтум успел разростись, однако, как отмечали знающие, от прежних городов Архипелага в нем осталось немногое. Материковый стиль архитектуры - те же здания, те же узкие улочки, та же роскошная помпезность Королевского Дворца... Очень, очень многое было скопировано у победителей. Фактически, если не считать немного иного облика местных жителей, то отличия от какого-нибудь города Альянса, пришлось бы искать с лупой - и они бы бросились в глаза не сразу.
Город был небольшим - значительно меньше, чем столицы в том же Альянса, что объяснялось сравнительно малым населением, и, по сути, был простым портом. Со всеми его атрибутами - доками, многочисленными гостиницами, барами, "веселыми" домами и прочим, что обычно требуется моряку или просто усталому путнику, что бы отдохнуть. И, единственными, более-менее важными зданиями здесь были королевский дворец - можно сказать, "типовой королевский дворец с четырьмя этажами, разделенный на два крыла и с парой башен", ибо строили его архитекторы с суши, не имевшие желая выделиться и дворец Круга Колдунов (учеников той самой Матануки).
Последний, делил с королевским главную городскую площадь и был исполнен в классическом архиктектурном стиле старых времен - построенный из положенных друг на друга каменных блоков в форме усеченной пирамиды, зиккурат, с классическими ступенчатыми лестницами, соединявших между собой террасы, с характерными украшениями, которые не пойми что означали и так далее - яркий пример того, как далеки корни от того состояния, в которое успел уйти в своем развитии (или падении?) Новый Таунтум. Формально, он исполнял ту же роль, что и Гильдии магов материка - курировал школы, собирал информацию и проводил исследования, но на деле Круг был близок к религии - показательно, что многие богослужения проводились именно в нем. И он обладал довольно большой властью, которая, местами превосходила королевскую.
Впрочем, действовал он не особо активно - и большинство гостей города, в основном торговцев или искателей сокровищ, решивших попытать счастья в руинах древних поселений, редко с ними встречались. Почему, интересно?
Последние игровые посты.
И в самом деле, учитывая то, какие надежды возлагали на Филию те люди, которые собрались в главном молельном зале, а так же те, кто соизволил их собрать, было не очень трудно догадаться, как они поведут себя, если их надежды не оправдаются. Вернее, нет - определенно можно было предсказать, что хорошее в ней вряд ли будет, но зато конкретные ее проявления уже были более сложным вопросом. Однако, судя по тому, какое почтение оказывали они Филии, то вряд ли бы они были прямо агрессивными - от этого их должен был бы удержать страх.
-О просветленная посланница, мы внесем ваше благословленное имя во все наши священные книги! Грядущие поколения никогда не забудут о той великой помощи, которые вы нам оказали. - произнес жрец, снова проявляя то самое почтение - оно было не только в его словах, но и в том, что он почтительно согнулся перед ней в очередной раз. Правда, на этот раз, ему, наверное, было бы более целесообразно этого не делать - идти, устремив лицо в землю, еще может быть было можно, но вот следить за дорогой уже нет. И на этот раз ему не повезло - там оказалась ямочка, в которую он наступил и... Падение было весьма неприятным и наверняка очень болезненным - впрочем, после него он сумел встать и даже продолжил речь, будто бы ничего с ним вообще не случилось.
-О, нам осталось совсем недалеко, великая посланница! - произнес он. -Мы уже почти на месте, нам нужно лишь подняться по этой лестнице.
И в самом деле, после того, как компания поднялась по лестнице, на которую он указал, узкий коридор завершился - Филия поднялась в довольно просторное помещение, которое было практически полностью лишеной какой-либо мебели - голые стены, голый пол... Почти ничего, что могло было бы привлекать внимание - но, когда девушка обернулась бы, то смогла бы увидеть за своей спиной величественную статую из белого мрамора, которая изображала девушку, льющую воду в декоративный бассейн внизу. Наверное, это был богиня.
-Наш путь завершился, божественная Филия, мы в личной часовне нашего царевича! - сказал жрец. -Он сейчас должен прийти сюда ради ежедневной молитвы... Не сочтите за дерзость, но не будете ли вы возражать, против того, чтобы мы оставили вас? Мы... Люди не должны вмешиваться в молитвы царевича...
«Священные книги людей? – Филия удивлённо подняла брови. – Я должна действительно постараться помочь им! Не хотелось бы, чтоб моё имя потом ассоциировалось с крушением надежд.»
Она решительно выдохнула, внутренне готовясь к предстоящим трудностям. Жрец неожиданно упал. Драконица изумлённо хлопнула ресницами, и весь её настрой тут же пропал, как будто его и не было. Жрец как ни в чём не бывало поднялся и продолжил путь и разговор. Филия только головой покачала, сетуя на свою неспособность нормально концентрироваться. Всё-таки она пока была слишком молода и несдержанна. Но по правде говоря, девушка не хотела становиться такой как Старейшины. Бесстрастные лица их человеческих обликов, не выражающие практически никаких эмоций, пугали её.
Они поднялись по какой-то лестнице и вдруг выбрались из-под давящих стен тайного хода в часовню. Филия тут же почувствовала некоторое облегчение и невольно расправила плечи. С них будто упал невидимый груз. Она задумчиво осмотрелась, и её взгляд остановился на красивой статуе девушки, у ног которой волновалась вода в декоративном бассейне.
Жрец предупредил, что они должны уйти. Драконица рассеянно кивнула и подошла к статуе. Струящаяся в бассейн вода завораживала.
«А поверит ли мне этот царевич? – вдруг пронзила её мысль. - Это жрец и те, вызывающие, знают кто я. Но он-то увидит перед собой обычную девушку. И как мне доказать, что я божественная посланница? Я же не могу колдовать – мазоку тут же обнаружат, где я! - Филия нервно сглотнула. – Что же делать?..»
Жрецы, которые, видимо, посчитали молчание Филии согласием, ретировались обратно в подземный ход, бормоча что-то хвалебное (вероятно, благодарили Филию за то, что она позволила им уйти и тем самым не нарушать протокол общения) и не очень внятное, оставив драконицу наедине с каменной богиней.
Кем бы ни был скульптор, превративший необработанный камень в статую божества, которое было сочтено настолько значимым, что им украшали молельную комнату царственных особ, он определенно был весьма и весьма талантлив. Будь материал из которого она состояла немного иного цвета (или будь в комнате иное освещение), то ее вполне можно было принять за живую девушку, которая зачем-то решила опорожнить кувшин в небольшом озерце, которое зачем-то обнесли каменной оградкой (или же решить, что некий злокозненный человек специально обратил ее в камень для того, чтобы украсить ею зал - жестокая шутка, надо заметить). Поза, выражение лица, тени - все было так естественно, что могло даже показаться, что скульптура следит за каждым движением в комнате - в том числе, следит и за Филией. Что вполне могло быть неприятным...
Но в любом случае, времени на спокойное созерцание произведения искусства у девушки было не так уж и много - вряд ли прошло больше хотя бы одной шестой части часа, прежде, чем послышался шум множества человеческих шагов и дверь, ведущая в комнату, отворилась с протяжным скрипом.
Должно быть, тот, кто ее открыл и был местным царевичем - судя по внешнему виду, он еще был крайне молод и вряд ли ему было хотя бы два десятка лет. Скорее всего, его возраст едва превышал полтора. Правда было возможно, что он просто казался молодым - из-за низкого роста и не самого мощного телосложения, которое не могли скрыть даже богатые и пышно украшенные одежды - конечно, они были не слишком похожи не те, которое носили Старейшины Храма Влабаззарда или монархи внешнего мира, которых могла видеть Филия, однако все равно безошибочно указывали статус их владельца. Равно, как и миниатюрная корона, которую он носил на голове, а так же гомон свиты, доносившийся снаружи.
Последний явно не был царевичу по вкусу - он быстро нырнул в комнату, закрыл дверь, после чего упал на дверь спиной и только в этот момент заметил Филию. Ее присутствие его явно удивило - скрывать свои эмоции он тоже не умел.
-Ты... Ты кто? - спросил он у нее непонимающим тоном.
Ничего толком придумать Филия так и не успела. Хотя, признаться честно, планировать что-то она толком и не умела, и утешала себя тем, что всё приходит с опытом.
Вскоре после ухода жрецов в часовню почти вбежал молодой человек в богатом одеянии. Захлопнув дверь, он с явным облегчением привалился к ней спиной, и тут увидел Филию. Они уставились друг на друга с одинаковым изумлением. Драконица открыла рот, чтобы что-то сказать, но царевич – кажется это был именно он, - опередил её.
- Ты... Ты кто?
Казалось бы вполне резонный вопрос, но он заставил девушку растерять все слова, что она хотела произнести.
- Я…это…Филия уль Копт. Простите, пожалуйста, что нарушаю ваше уединение здесь, но меня попросили ваши жрецы поговорить с вами, - ляпнула она и поняла, что явно сказала что-то не то.
Судя по тому, что еще до того, как Филия все-таки смогла найтись с ответом, выражение лица единовластного монарха (или он все-таки не был монархом, а был всего лишь его наследником?) островного царства сменилось с удивленного на испуганное, у него все-таки зародились какие-то подозрения на ее счет. Скорее всего, насчет возможности того, не является ли девушка по какой-нибудь случайности каким-нибудь на редкость опасным наемным убийцей, которого послали по его душу ближайшие преемники ближайшего наследника трона (хотя, судя по тому, что ему самому было всего-то лет пятнадцать, они должны были быть еще младше и вряд ли бы смогли что-то подобное спланировать... Зато с другой стороны, во всяких там островных государствах вполне могли существовать настолько жесткие порядки династических игрищ за власть над престолом, что навыки политических убийств члены правящей семьи получали прямо с молоком матери. Или же, за ними вполне могли стоять какие-нибудь очень влиятельные серые кардиналы). Впрочем, ее ответ мгновенно изгнал этот самый страх - он сменился раздражением.
-Жрецы?! - чересчур писклявым голосо воскликнул он таким тоном, будто бы у него внезапно заболели разом все зубы, а все любимые мозоли (хотя, откуда у наследника трона в его-то возрасте мозоли?) познали жестокое давление со стороны существа размером и массой не уступавшего слону. -Жрецы?! Эти старые, продырявленные лодки снова пытаются что-то от меня получить?! Совсем не дают мне покоя со своими глупостями, будь они...
Он внезапно замолчал и его лице в очередной раз изменило выражение - теперь уже на чем-то озадаченную задумчивость - как будто что-то в словах Филии, попавшим ему в голову, мешало концам все-таки сойтись с концами.
-Но ведь... - начал проливать он свет на причину сбоя в механизме его рассудка. -Но ведь они не могут мешать моем общению с богами в моем личном молельном зале! Здесь должен быть только я, божество и... И как они тебя сюда провели?
-Вобщем, если ты хотела мне соврать, то придумай, что-нибудь получше. - наконец разрубил он нить своих сомнений одним-единственным решительным выводом - то есть, отрицанием смысла того, что девушка ему сказала.
-А еще лучше не придумывай и исполняй мой приказ! Меня нельзя не слушать, я - царевич!
