Мешок оторвался от земли безо всяких усилий (благо, что он был достойно сшит, не страдал от длительного пребывания в сырости, которое могло бы заставить его ткань гнить, не изъеден червями, особо сильной молью и так далее и мог достойно сдержать свою ношу внутри себя) - даже не издав при этом какого-нибудь тревожного такого всхлипа или подозрительного треска или, что еще хуже, рассыпаться буквально в руках у Шаресс, осквернив продукты прикосновением к земле... Казалось бы, не самое занимательное зрелище в мире, но от такого зрелища, старушка так и села. И не в переносном, а в прямом смысле - ее ноги подкосились и она приземлилась на камень городских улиц. Правда, учитывая то, что особенным ростом она не отличалась (в сущности, из-за того, что горбилась, была даже ниже, чем девочка) и весила немного, то не особо пострадала, а вот подняться на ноги... Это в ее возрасте было довольно-таки сложно, но она справилась с этим без затруднений и относительно быстро - меньше, чем за минуту.
-Ох, внученька... - полу-простонала полу-прокряхтела она, в процессе приведения себя в вертикальное состояние. -Не пугала бы ты так меня, мне же показалось, что сейчас упадет на тебя мешочек мой и раздавит на месте... Ох ты, Цефеидне, до чего эти волшебники дошли, что такое теперь могут - я такое всю жизнь таскала и надрывалась, а ты его... ну прям, как пушинку таскаешь! Не то, что моя дочка... Старшая, тоже магичкой собралась стать, а сама даже задницу от стула оторвать и за едой сходить не может.
После этого последовал длительный поток разглагольствований на тему волшебства, таскания тяжестей и, конечно же, недостойного поведения ее дорогих дочерей, которых она, в сущности, любила, а всякие нелестные высказания насчет них объяснялись простым страхом перед тем, что они, возможно, не сумеют адаптироваться к жизни в жестоком мире, когда она умрет (правда, при этом, как могла прикинуть Шаресс, глядя, насколько крепким было ее духовное тело, ей оставалось жить не меньше двух-трех десятилетий. Ну, если конечно, однажды ее и в самом деле не раздавит собственный груз), который наконец-таки, прервался нужной девочке-мазоку темой - она про ее вопрос явно не забыла.
-Библиотеку? Старую? - с неповторимой интонацией удивления и узнавания, произнесла пожилая женщина. -Ох, далекошеньки тебе идти... Почитай через весь городочек наш, к южным воротам... Там статуя Народного Благоволения теперь стоить, тьфу-ты на эту похабность. От нее налево и прямо, там она и будет... Если не сгорела в пожаре годишном. Керпентина говорила что сгорела, но тьфу и на нее, язык у нее поганой, поганой...
Она вновь съехала на бытовую тему - теперь уже на какую-то там Керпентину и ее воспоминания о том, когда она в библиотеку ходила за сказками в детстве.

Определенно, слова Шаресс... Да и сама ситуация в целом, были для пожилой жительницы Митраполиса прямо-таки бальзамом на душу - как водиться за стариками, она, похоже, испытывала сильный недостаток нормального общения с окружающими (судя по тому, что об муже она не обмолвилась, он или умер или оставил свою семью n-ное время назад, а с дочерями у нее вообще ничего особо не строилось, в силу извечного конфликта интересов между поколениями), а так же переизбыток материнского инстинкта. По крайней мере, своими словами Шаресс вызвала у нее еще бурный и продолжительный поток похвал в ее адрес, который заключался в том, как сильно ее родителям повезло с дочкой - такой маленькой, но при этом уже такой умной, доброй и заботливой, шутливых угроз привести ее домой и запереть, чтобы и у нее была такая хорошенькая внучка, обещаний дать чего-нибудь хорошенького, когда они доберутся до жилища старой женщины, просто умиленных вздохов-междометий, ну и так далее. Подозрений у нее Шаресс, судя по всему, не вызвала.
Правда, тему подарка и библиотеки она не развивала - наверное и в самом деле решила, что девочка нашла какое-нибудь персональное "сокровище", вроде камешка необычной формы, какой-нибудь красивой безделушки потерянной кем-нибудь (может быть, даже дорого колечка-украшения) или чего-то в таком роде, а может и в самом деле цветочка (как ни крути, а земля в Митраполисе... то есть, уже в Теандоре была плодородной, да и цветы на пепелище, как считается, очень даже неплохо растут и часто бывают на редкость красивы).
Хотя, может быть, дело бы дошло и до него - но прежде, чем она успела перейти к нему, перед ними предстало ее жилище. Против ожидания, это была отнюдь не ветхая хибарка, стоящая на честном слове и умении мастера, обуздать дерево и превратить его в нормальное строение при помощи инструментов (зачастую, одного лишь обыкновенного топора) и не грязная землянка, которая, казалось, рискует прекратить свое существование каждый день, когда небеса решат послать на землю немного дождика.
Нет, дом был вполне добротным - два этажа, красивый, чистый, стекла на окнах... Конечно, изрядно потрепанный временем и пламенем, но, каким-то образом избежавший гибели в огненной купели, в которую город превратился вчера. Достойное жилище, в общем.
-О, вот и мой домишко. - произнесла старушка, подбегая вперед и открывая дверь, явно приглашая Шаресс войти. -Заходи, внученька, я тебя вкусненьким угощу... Моих дурынд еще нетути.

Добрая (все-таки, должно быть из-за того, что ей удалось нормально донести продукты, при этом не особенно напрягая поясницуу, руки и так далее и так далее) старушка практически не успела поблагодарить - так стремительно Шаресс побежала к разрушенной городской библиотеке. Впрочем, потом в спину мазоку все равно донеслись несколько неразборчивые, но вполне искренние слова ее благодарности - а так же, пожелание особенно не торопиться и внимательно смотреть, а не то, можно упасть и что-нибудь себе повредить при падении... А затем еще что-то, чего уже просто не позволял расслышать даже несколько более острый, чем у любого обычного человека слух Шаресс.
В принципе, ее пожелание не было таким уж и лишним - судя по всему, во время военного противостояния, благородные революционеры не гнушались того, чтобы прибегать к одному из главных своих оружий. То бишь, конечно же, булыжников, извлеченных из мостовой, чтобы могучим ударом проломить голову какому-нибудь рьяному стражнику. Из-за этого, главная улица, на которую девочка-мазоку попала (в основном, из-за того, что она была самым коротким путем в сторону южных главных ворот - быстрее было бы разве что, начать передвигаться по крышам), сильно напоминала лицо какого-нибудь нищего, который изрядно запустил личную гигиену и заработал кучу оспин. Впрочем, мазоку не грозило упасть - как ни крути, а ловкость у Шаресс была кошачьей и обогнуть дурацкие дырки в камне мостовой, ей удавалось без труда. В отличие от других прохожих, которые частенько спотыкались об них - один важного вида господин (судя по всему, какой-то чиновник) даже разбил себе нос при падении и утирал кровь.
Шаресс могла бы обратить на это внимание, поскольку это случилось рядом с библиотекой - вернее, с тем, что от нее осталось. А это была лишь массивная каменная арка, на которой висели каменные буквы, когда-то складывавшиеся в слова "Королевская Библиотека" (теперь, буквы "О", "Б", "И" и ряд других свое место покинули, но угадать название еще было можно), кучки закопченных камней и полуразрушенных стен - даже пепел от сгоревших рукописей уже успел оказаться развеянным озорником-ветром.
Любитель книг мог бы оказаться сильно разочарован, но, к счастью, Шаресс пришла в Митраполис не за этим - искомый ею артефакт... Действительно был где-то близко. Тот, кто прятал его, похоже, постарался закрыть его от магии поиска и потому почувствовать его сама мазоку-кошка не могла, зато вполне могла почувствовать защитные чары, искажавшие астральный план, на большой глубине, прямо под развалинами.

Естественно, переход на астральный план не составил для чистокровной мазоку ровным счетом никаких проблем - картина мира вокруг нее преобразилась - если до этого она видела оба плана мироздания одновременно, то теперь астральный план поглотил своим всепроникающим присутствием материальный сегмент мира, гораздо четче изобразив все хитросплетения переплетавшихся энергетических потоков, порожденных как и непосредственно природой, так и человечеством (в целом, можно было так же заметить, что довольных людей в Митраполисе несколько больше, чем чем-нибудь расстроенных) и дав намного более точную и глубокую картину происходящего в подземных коллекторах (в отличие от картины того, что происходило в городе наверху - там все просто спуталось в неразборчивую картину, детали которой были слишком неразборчивыми).
А происходило там... Много чего, конечно - в основном, это было мельтешение многочисленных крысолюдей (их астральные тела не оставляли никаких сомнений в том, что они появились на свет благодаря влиянию черной магии - темные следы покрывали их проекции словно на редкость уродливые шрамы, даже в более высокой степени, чем у химер), однако, если они, в целом, были заметны лишь за счет своего количества (хотя, конечно, их все еще было меньше, чем людей наверху), то некоторые другие объекты были заметны за счет большого количества этой самой энергии. И это был не только защитный кокон, скрывавший таинственную Ногу (он был настолько прочен, что даже в астральной форме Шаресс не могла заглянуть сквозь него и, тем более, определить, чем его содержимое являлось), но и еще какие-то странные вещи - вроде статуи многорукого оранжевого чудовища с одним глазом, который бессмысленно таращился на стену в полностью замурованном помещении (очевидно, статуя была кем-то проклятой), а так же... тоже жертва обильного распространения волшебства по континенту - огромный крокодил, размерами достигавший четырех метров, а астральным потенциалом приближавшийся к неразумным видам драконов.
А еще в канализации были люди - господин Георг явно отличался расторопностью, потому, что ему уже удалось набрать банду в человек двадцать отчаянных душ, которые уже успели потеряться в переплетении туннелей и сейчас были близки к тому, чтобы обратить друг против друга свое оружие - их злость чернела посреди коллекторов хорошо заметным пятном. И, естественное дело, шансов справиться с задачей раньше Шаресс у них практически не было - дело было даже не в том, что они не знали куда идти и том, что расстояние отделявшее их от артефакта было значительным, а в том, что находилась эта Нога не где-то, а посреди "сокровищницы" в обиталище (трудно было назвать эту дыру другим словом) самого большого и важного из крысолюдов, обладавшего какой-то волшебной силой. Вполне очевидно - местного "короля".

Место, в котором материализовалась Шаресс, пожалуй, могло бы напоминать тронный зал. А точнее, попытку создать тронный зал существом, которое в своей жизни видело такое место исключительно на всяких там картинках, изрядно подпорченных средой и излишне богатым воображением художника, да еще и из тех... материалов, которым никак не положено даже близко с такими комнатами находиться. И то, что хоть какой-то элемент узнавания присутствовал, определенно мог бы сойти за большой такой плюс строителям. Пусть колонны, подпиравшие потолок и были построены из покрытого плесенью и мхом, треснувшего и влажно блестевшего камня, пол был вымощен гниющим деревом и кусками ткани, неровно сшитыми в подобие ковровой дорожки, украшавшие стены портреты (судя по всему, нарисованные рукой человека и изображавшие все-таки людей) уже настолько подверглись разрушению, что понять, кто на них изображался было невозможно, дававшая свет люстра и ее товарки поменьше состояли наполовину из битых стеклянных бутылок, а на другую - из вообще не поддающегося идентификации мусора, а  трон, судя по всему, когда служил для того, чтобы забивать на нем животных (или кто-то очень неаккуратно на нем ел и забрызгал весьма и весьма заметными пятнами крови) все равно, нечто неуловимо торжественное, заметное даже мазоку. А уж для местных крыс это, наверное, зал и вовсе находился на том же уровне, что и всякие загробные страны Вечного Сыра (или во что там они верили?).
И понятное дело, что явление Шаресс не осталось незамеченным - в первую очередь для тех, кто находился в это время в зале. Их было довольно много - наиболее заметным, конечно, являлся сам король крысолюдского племени. Он был огромен - не сколько за счет роста (хотя и в этом параметре он обгонял среднего человека ), сколько за счет жира - его раздутое тело весило никак не меньше двух сотен килограмм, кроме того, являлся альбиносом - у него были маленькие красные глазки ярко-светившиеся в темноте, белая шерсть, на удивление чистая, хотя и изрядно свалявшаяся. В руках он держал небольшой топор - точнее, не большой на его фоне, а так едва ли не в половину самой Шаресс ростом, на голове его красовалась уродливое подобие короны, немного светившейся в темноте.
-Ч-человек? - с удивлением произнес он, на удивление внятным голосом для гибридного чудища. -Ч-ч-что ч-ты ч-здесь ч-делаешь?
Другие обитатели - вероятно, придворные, выглядели значительно менее интересно - всякие разные по размерам крысы - молодые и старые, женского и мужского пола, одетые в тряпье, которое постеснялись быть носить даже бездомные бродяги, в основном ограничились исключительно писком и дерганьем. Правда, две-три из них, обряженные в обломки чьих-то доспехов и попытались изобразить классическое окружение и тыканье пиками - что не особо удалось из-за отсутствия нормальных пик (швабра, с приклеенным к концу ножом - это не нормальная пика, верно?).

Бесплодные попытки гвардейцев достать до Шаресс своими пародиями на оружие (одно из них развалилось прямо в руках у охранника тронного зала - вилка упала на пол и он был вынужден сесть на землю, чтобы сперва ее поднять, а потом попытаться примотать обратно - без особенного успеха) не остались незамеченными для жирного короля - он махнул им лапой и издал нечленораздельную смесь писка и обычной речи. Потом повторил тоже самое, но уже раза в два-три громче, сопроводив это ударом лапы по полу. Это произвело на гвардейцев практически волшебный эффект - они резво подпрыгнули на месте, подобрали свои импровизированные оружия и что-то там пища удалились, спрятавшись за колоннами. Возможно, подобное действие объяснялось тем, что он действительно знал что-то о Хозяйке Шаресс (правда, тут стоило отметить, что оригинальный титул Зеллас звучал, как Старший Зверь. Повелительница Зверей была сравнительно новым именованием, которое возникло среди людей в силу неправильной трактовки... Впрочем, собственно, крыса-король вряд ли мог знать подобные нюансы), но скорее всего, он просто что-то такое в ней почувствовал - или просто не желал, чтобы его гвардейцы позорили его перед собственными подданными и иностранной гостьей (по их меркам, девочка-мазоку почти наверняка относилась именно к таким).
-Да, я... ч-я... умею. - произнес он еще более разборчиво - было заметно, что это удается ему ценой значительных усилий и напряжения голосовых связок не особо к этому предназначенных. -Учился говорить, человеческий... человеческая речь. Долго. Жить под... учебная... Жил под школой. Ты точно быть не человек. Ты как-то не та пахнуть. Ты меня пугаешь. Ты всех нас пугаешь. Пусть за нас говорить наш ученый.
В целом, это действительно было правдой - большинство крысиных придворных и в самом деле испытывали страх. Что и было понятно - как мазоку Шаресс явно была угрозой для любого существа, а как мазоку с сильным элементом "кошачьести" очевидно внушала крысам инстинктивный ужас. Особенно тем, кто достаточно был магичен по своей природе, чтобы ощущать все остальное. Правда, пресловутый "ученый", большого страха не испытывал - он довольно смело выступил из тени, в которой сидел до сих пор. Вид у него, в принципе, тоже был необычным - маленький и худой, с угольно-черной шерстью, он казался полной противоположностью короля, а так же имел очки и книгу. Которую принялся читать - несмотря на то, что на ее обложке красовалось слово "Меню".
-В начале времен... - произношение у него было на порядок лучше королевского - похоже, он и впрямь заслужил свой титул. -Появился Большой Сыр. Большой Сыр вырос таким большим, что заполнили всю вселенную. Тогда пришел большой Крыс и прогрыз себе в нем ходы. Иногда он делал большие норы и в них стоит наш мир. Из шерсти его родились мы. Вот.

В принципе, на службе Зеллас и в самом деле обреталось несколько десятков мазоку, чьи излюбленные облики в той или иной степени носили сходство с крысиными - в целом, большая часть их была слаба и годилась разве что на то, чтобы пугать людей, однако, присутствовал там ряд довольно сильных личностей, способных даже померяться силами с Шаресс (чего они, правда, ни разу не делали - возможно из-за того, что она им тоже внушала подобие страха?). Трудно было бы сказать, что они смогли бы сделать из этого "королевства", да и узнать это в ближайшее время вряд ли бы получилось - все же, крысомазоку почти наверняка были заняты поддержанием Барьера в порядке, но скорее всего, племя было достаточно перспективным. По крайней мере, в том, что касалось переживания тех или иных эмоций - в данном случае, страха.
-Нога? Ч-люди, опять пришлчли за ней? - вмешался в ученую беседу крысиный король - вопрос показался ему настолько важным, что он постарался произнести вопрос разборчиво. Хоть он и не выдавал своего страха ничем, даже ни одна шерстинка на его тучном теле не шевельнулась, ему определенно стало не по себе от этой мысли. -Это быть. Быть будет. Плохо. Они приходить. Три-пять шумов назад. Много убили плохим огнем. Нас много убили. Очень невкусные быть. Были быть. Трое их есть. И умирать от боль.
Это был самый настоящий страх, рожденный рассудком, а не созданное инстинктами беспокойство, которые крысочеловеки испытывали, находясь рядом с Шаресс. Казалось бы, не самая большая разница, но первый, все-таки, был намного... "вкуснее" второго, насколько страхи вообще могут иметь вкус. У компании Георга явно назревали проблемы - король обратился к своим поданным с громким писком, после чего те вдруг внезапно засуетились, особенно горе-гвардейцы, начав спешно покидать тронный зал, для того, чтобы подготовиться к отражению нападения.
-Не быть и не понимать, король! - внезапно воскликнул ученый, тоже взоволнованный приходом людей. -Пока Нога быть у нас, люди вновь и вновь приходить за нею будут. Надо нам ее отдать.
-Ч-отдать ч-человкам Ногу?! - воскликнул король изумленно. -Не быть. Твоя мой брат я бы тебя на месте придавить!
-Нет, не ч-чловекам. Отдавать ее... Большой. - ученый указал на Шаресс кончиком хвоста. -Она... понимать о Большой Сыр и предупреждать о люди. Она точно быть Большой. Наверное Большой Белка! Я точно что-то такое чуять.

Похоже, в отличие от множества других царских фамилий (вроде, например, сейрунской, где каждый родич был одновременно и конкурентом в борьбе за престол), представители этой питали ко мнению друг друга хотя бы нечто похожее на уважение (возможно, правда, причина была в том, что ученый брат вряд ли мог претендовать над власть над крысами - ведь обычно, в подобных обществах все решала грубая физическая сила, которой он явно не обладал) - по крайней мере, король явно к нему прислушался. Он замолчал и устремил взгляд своих красных заплывших жиром глазок на Шаресс - словно бы увидев ее в первый раз, пальцы его лапок начали быстро шевелиться, а кончик носа - подергиваться, словно он пытался к ней как-то принюхаться. Кроме того, на астральном плане, было заметно, что его проекция тоже как-то движется, если быть точным, то изменяет форму, превращаясь в нечто похожее на... веревочку - крысочевеки явно были порождением черной магии, а потому обладали хотя бы зачатками способностей к ней, но его действие явно не было каким-то инстинктивным жестом, а вполне себе осмысленным действием - своего рода, бессловесным заклинанием.
-Да быть, был быть, ты прав. - произнес он, когда оно принесло какой-то результат. -Я сразу ч-понимать, ч-что-то быть необычное, но о таком даже не быть, был буду, подозревать.
Король собирался продолжить, но в этот момент заговорила Шаресс и он предпочел замолчать, очевидно, полагая, что друзей Большого Крыса не стоит беспокоить никоим образом. Собственно, слова Шаресс лишь укрепили его мысли - большинство крыс оказалось в состоянии благоговейного (из-за обещания прислать сюда их мистического бога-демиурга) ужаса (из-за того, что Шаресс пообещала обратиться в кошку) и припали на землю, встав на четыре лапки - очевидно, таким образом у них было принято выражать почтение.
-Конечно, мы покажем показать вам Нога, Большая! - произнес из этой же позы ученый (собственно, единственным, кто продолжал стоять был король, чьи габариты явно этого не позволяли и какая-то крысолюдская женщина, явно от впечатлений потерявшая контроль над собственным телом). -Мы я быть всегда верил в древнее пророчество Слепой Пророк о том, что Ногу будет есть забирать Большой. Мы я быть буду есть, правда, никогда не знать какой, но точно все понимать и всегда верить.
К слову, люди, похоже успели найти выход из затруднительного положения и сейчас стремительно приближалсь к тронному залу. Впрочем, ничто не мешало бы им внов сбиться с пути - канализация, как ни крути, не особо отличалась от лабиринтов.

Крысочеловеки - что было абсолютно понятно - беспрекословно подчинились Шаресс. Конечно, им наверняка было любопытно, что Большая (вероятно, так они называли своих "богов") собирается сделать с людьми и как она будет превращаться, но врожденный, глубоко въевшийся в кости, кровь и мозги, страх перед кошачьими и высшими существами, встал на пути вызванных им позывов несокрушимой преградой, разбил их в пух и прах, после чего вызвал уже само любознательность на смертный бой и хладнокровно победил его, а затем жестоко разорвал на части, которые тем или иным способом уничтожил, дабы не дать и возможности этому бессмысленному чувству вернуться в ближайшем будущем. Потому-то крысы за нею и не последовали - правда, несколько встретилось ей на пути, но они явно спасались бегством и на нее никакого внимания не обращали.
И это было понятно почему - после того, как Шаресс преобразилась и направилась навстречу людям, то стало заметно, что господин Георг явно был неплохим таким предпринимателем и и в самом деле разбирался в боевых способностях наемников. Крысолюди и нанятая им банда явно находилась в абсолютно разных весовых категориях. Все же, обитатели канализаций, конечно, почти наверняка могли бы напугать обычного человека, но явно не были его сильнее (а то и вовсе, должны были быть слабее), а так же не имели каких-либо сильных заклинательских способностей (то есть, пригодных для сражения) и уж точно - боевого опыта, ибо драться в канализации им было не с кем. Что же казалось их вооружения... То девочка-мазоку его и так видела - деревянные палки с прикрученными к ним столовыми приборами для боя не годились.
А вот банда Георга обладал и тем и другим и третьими четвертым - полтора десятка покрытых шрамами лиц откровенно бандитской наружности (шрамы, татуировки, серьги, да кольца, отсутствие глаз, пальцев, носов, ушей и, конечно же, зубов), вооруженных пусть и плохонькими, но все равно боевыми мечами, пара здоровенных троллей, вынужденных сгибаться в три погибели, чтобы не биться головой об вершины туннеля, одна сумрачного вида женщина, от одного вида которой хотелось громко кричать "Ведьма!" и тыкать в нее пальцем и непосредственно сам глава этого предприятия - господин барон хитрости, взявший с собой плохо сочетающийся с его внешним видом моргенштерн, которым он поигрывал.
-Успокойтесь, джентльмены. - говорил он своим головорезам, очевидно пытаясь предотвратить "бунт на корабле". -Мы немного поплутали, но с кем в сущности, не бывает, когда он попадает в в это царствие дерьма? Разве что, с самим, ха-ха, дерьмом. Но мы выбрались - разобьем этих проклятых крыс и все деньги будут вашими. Я даже готов отдать вам все их сокровища - они, знаете ли, многое украли сверху.

Надо отдать разорителям канализации должное - внезапное появление монстроузной кошки не повергло их в состояние... объятого пламенем низкопробного бара, когда все в ужасе бегают, прекрасно понимая, грозящие им опасности, однако абсолютно не понимая, что им делать теперь. Нет, к нападению чудовища они оказались так готовы, что вполне можно было ожидать, что на самом деле, они пришли сюда не ради ноги, а для того, чтобы поймать Шаресс, как это было задумано согласно некоему на редкость тайному и на редкость, невероятную редкость, коварному плану, составленному Георгом, драконом и взятым в долю Крысиным Королем, для борьбы со всей расой мазоку.
Некоторое время можно было полагать - этого времени хватило на то, чтобы попытаться изрубить Шаресс мечами (что было бесполезно даже не потому, что они не могли по ней попасть, поскольку, все-таки были довольно посредственными мечниками, делавшими ставку на грубую силу, а не скорость или какое-либо особенное искусство боя на клинках), предпринять не более успешную попытку прервать ее стремительный бег при помощи дубинок и здоровенных ручищ, которые предприняли тролли (а, поскольку об их ловкости и грации ходили... назовем это легендами, но вернее будет сказать про ругательства, их шансы задеть быструю кошку и вовсе стремились к нулю), а так же, что было хуже всего... Созданный ведьмой фаербол. Вполне себе достойный фаербол - конечно же, за счет него волшебница бы никогда не могла претендовать на звание гения, но свою долю вполне отрабатывала (ну, разве что, они платили ей половину всех доходов. Тогда, да, она совершенно своих денег не отрабатывала). Видимо, она сумела сообразить, что бьющее по площади заклинание будет полезно против очень быстрой мишень, но оказалась слишком глупой, чтобы вспомнить, что они в канализации и о том, что она - замкнутое помещение.
Взрыв фаербола с легкостью пробил стены, обрушил яростный поток пламени на всех окружающих - на счастье большинства наемников, трое их товарищей смогли их прикрыть, хотя на свое несчастье, их просто прожарило в собственном соку.
-Ты идиотка, Хельга! - громогласно возопил Георг, которому языки пламени только лизнули руку и подожгли брюки - ему удалось сбить огонь. -Черт бы тебя побрал, старая...!
Второй рукой он внезапно расстегнул свой пояс и пробормотав что-то бросил его в сторону Шаресс - он неожиданно покрылся чистой астральной энергией и очень быстро погнался за кошкой, словно бы собираясь ее поймать. Видимо, этот тоже был артефакт, содержавший нечто вроде Шедоу Снэпа - впрочем, вряд ли бы он смог удержать чистокровную мазоку. То есть, физическое тело бы смог - но вот астральное бы развоплотило его за секунды.

Господин Георг, как можно было заметить, явно не экономил на своем снаряжении. Сперва безжалостно раздавленные золотым драконом магические часы, способные засекать мазоку, теперь вот заколдованный пояс, тоже явно не работы какого-нибудь пожилого, полу-беззубого и полу-безумного мастера и разумом и душой оставшегося на десяток-другой лет в прошлом. Возможно, ему бы стоило подумать, а не лучше ли ему просто начать экономить на снаряжении и браться за менее опасные задания, чем спуск в канализации и борьбу с их чудовищными обитателями? Хотя, по идее, хороший злодей тем и отличается, что на себе любимом никогда не экономит и всегда стремится к совершенству. Но в данном вот случае, пояс явно себя не оправдал - до гибкость и скорости змеи, кидавшейся на жертву ему было далеко. Скорее он больше напоминал червяка - шустрого, коварного но, вместе с тем, жалкого и немощного, совершенно не способного угнаться за стремительными перемещениями хищной кошки, игравшейся со своими жертвами.
Он не сумел ее догнать, другими словами, зато его жертвой стал какой-то из вояк - тому хватило умения, чтобы сообразить что делать и попытаться перерубить его своей железякой, но увы, острота заточки не смогла справиться с прочностью ремня, который быстро-быстро обвился вокруг своей жертвы раза два и свалил ее на землю. И, в целом, это еще было относительной удачей.
Поскольку, то ли ведьма осталась глухой к словам своего лидера, то ли просто сочла, что приказы - приказами, а о своей безопасности тоже нужно подумать, но каким-то чудом успела отправить фаербол прямо в летевшую на нее Шаресс. Конечно, она не сообразила, что простой огонь не сможет даже опалить мазоку-кошке шерсть и это ее не спасло - она только смогла сделать свои последние минуты жизни... более или менее болезненными - взрыв фаерболла на таком расстоянии и без малейшей возможности уклониться, обрушил на ее лицо поток пламени и, скорее всего, она была мертва еще до того, как когти Шаресс успели вонзиться в ее плоть. Это убило еще двух наемников - а вот господину Георгу, на сей раз, повезло намного больше, поскольку между ним и пламенем оказался тролль - более взрослый и могучий, чем первый из убитых, чья плоть только обуглилась, но не сгорела.
-Разбегайтесь! - отдал барон хитрости свой приказ, давая деру. Совершенно лишнее, между прочим, сотрясение воздуха - наемники вряд ли бы могли дожить до своих лет при такой работе, если бы не понимали, когда добыча им не по зубам и совершенно точно смогли понять, что сейчас именно такой случай, а потому бросились в бегство сразу же после взрыва огненного шара.

Господин Георг оказался на удивление ловким и быстрым для человека его комплекции, да и не человека тоже... А еще он неплохо ориентировался в переплетении туннелей под городом (особенно для того, кто еще совсем недавно завел банду наемников в тупик) - скорость, которую он развил, спасая свою жизнь от монстра, могла бы вызвать зависть даже у признанных бегунов из народа людей, даже у того легендарного героя, который сумел за день пробежать трехдневный путь, для того, чтобы предупредить свой родной город о чем-то там. А еще он умел довольно неплохо заметать следы, срезать путь и применять старое-доброе зигзагообразное перемещения даже там, где это было на редкость неудобно. Человеку - даже какому-нибудь канализационному сталкеру или профессиональному охотнику за головами, почти наверняка было бы невозможно проследить его путь, равно как и какой-нибудь специально натасканной на поиск людей по запаху cобаке. Даже не всякий противоестественный монстр смог бы сделать это.
Но увы, несмотря на все свои умения, человек был лишен понимания главного - а потому его шансы выжить, стремились к нулю. Шаресс совершенно не обязательно было следовать по его запаху, звукам, которые он издавал и уж, тем более, его внешнему виду. Обуревавшие его чувства - страх, паника, ужас яростное желание выжить и так далее, были заметны в сравнительно "чистой" канализации, как кляксы, поставленные неумелым учеником на чистом листе бумаги. Может быть, в городе, лесу или где-то еще, где было больше высокоорганзиованных форм органической жизни, ему бы и удалось остаться незамеченным, но не здесь - местные обитатели были или слишком малочисленны или слишком примитивны, чтобы создавать заметный фон. А той особой дисциплиной "приглушения" своих эмоций и умения сохранять хладнокровие в любой ситуации, Георг не обладал.
И потому, Шаресс просто не могла его потерять, несмотря на все те усилия, которые он прикладывал - они уже были не героическими, но явно вышли за рамки способностей нормального человеческого существа. Даже обостренное чувство страха не могло бы придать ему такие крылья - определенно, он или выпил какой-нибудь стимулятор или наколдовал на себя что-то. В любом случае, что было несколько странно, стремился он не к ближайшему выходу из канализации (как другие наемники - у них-то имелся весьма неплохой шанс остаться в живых в ближайшее время), а... К той самой замурованной и проклятой какими-то силами статуе, пучившейся своими глазами в пустую стену. На что-то он рассчитывал, определенно.

Вблизи стало совершенно точно понятно, за счет чего, человеку удалось совершить подобный марш-бросок сквозь царство смрада и разложения - тонкий, еле уловимый аромат благоухающего экзотического растения, одна капля которого в бутылке воды сможет сделать человека подобным неистовому урагану, вторая сделает его кости легче перышек, третья ускорит работу разума и изгонит из него даже признаки боли и усталости, а четвертая превратит мозг в медузообразное желе, а сердце просто разорвет как крохотный фаербол, оказался достаточно живучим, что тонкое обаяние Шаресс могло его ощутить его присутствие даже не в воздухе - в крови человека. Он и в самом деле ничего не жалел ради себя - подобную эссенцию не могли изготовить даже лучшие из аптекарей или алхимиков человеческого народа, а добыча ее в естественном состоянии была сопряжена с такими опасностями, что позволить его себе могли немногие. Кроме того, он еще и явно подсократил свою жизнь на пару лет за этот день - но это было совершенно не актуально. По той простой причине, что сегодня леди удача отвернулась от барона хитрости - он не успел и ей предстояло окончиться здесь и сейчас.
Но надо отдать ему должное - когда мазоку-кошка приземлилась ему на спину, практически сразу сломав позвоночник своим весом и причинив почти не поддающиеся лечению повреждения внутренних органов, от статуи его отделяла всего лишь тонкая каменная стена, которую он... Видимо, собирался разбить его при помощи амулета, который он сжимал в протянутой руке - обычной шестиугольной звезды из бронзы, слабо мигавшей в полумраке. Что и случилось, когда Шаресс ударила его - сила инерции бросила его уже полумертвое тело вперед, бронза соприкоснулась с кирпичом, раздался свист, а потом камни стали постепенно исчезать, разнообразив наконец картину замурованному чудовищу.
Но вряд ли Георг сумел это понять - он, хоть и оставался еще жив и, даже не потерял сознания (благодаря пресловутому экстракту из древа смерти), разбил себе голову и сейчас его лицо заливала кровь, наверняка превратившая его мир в багровую темноту из которой ему не суждено было найти выход.
-Десять лет... - неожиданно заговорил он, каким-то отрешенно спокойным голосом. -Проклятие... Откуда же ты взялось, чудовище? Я... Я все знал об этих туннелях... Почему я тебя не нашел? Как это... смешно.
Судя по всему он бредил - что, в общем-то, было не удивительно. Стресс, наркотики, смертельные раны - впасть в безумное состояние, пожалуй, смог бы практически любой человек.

Господин Георг умер мгновенно - и почти наверняка ничего не почувствовал, когда клыки Шаресс сжались на его шее, пресекая его жизнь в этом деле и отпуская душу куда-то в водовороты и завихрения глубин астрального плана. Судя по всему, старая истина насчет того, что зачастую бегство хуже преследования, на сей раз полностью оправдалась - по сравнению с той гаммой чувств, которую покойный барон хитрости испытывал во время бегства, его эмоции при смерти были какими-то невзрачными - что-то вроде краткой вспышки черной вспышки, когда туман, окутавший его разум больше не мог справляться с сигналами боли, после которой он умер и потерял способность чувствовать. В том же, что касалось вкуса, то ничего особенного в нем не было - конечно, стимулирующий наркотик придавал ему немного необычный запах, но по вкусу от других нормальных людей он совершенно не отличался. Тем более, что за здоровьем он, особенно не следил и травил свое тело множеством способов - начиная от обычного алкоголя и кончая чем-то вроде этого стимулятора, что тоже не добавляло ему тонких оттенков. Впрочем, вряд ли все это могло сильно смутить мазоку.
Остальные наемники, похоже, либо успели благополучно смогли добраться до выходов на поверхность или, столь же благополучно свернуть себе шеи самостоятельно, а может и вовсе стать жертвами крысолюдей или других чудищ, обитавших под городом (без ведьмы и троллей, да еще и в состоянии беспорядочного панического бегства они точно не могли представлять большой опасности для крысиного народца). Мстить за безвременную гибель своего вожака они уж точно не собирались - да и, вряд ли бы они вообще хоть когда-нибудь смогли бы набраться храбрости для того, чтобы еще разок рискнуть отправиться в канализацию и попытаться хоть с кем-то там вступить в борьбу.
Однако, это вовсе не означало, что Шаресс теперь может спокойно вернуться обратно в тронный зал крысиного королевства - только что оставивший сию юдоль скорби Георг, даже после своей смерти сумел подтвердить, что дураком он не был и стремился он в эту комнату не без тайного умысла. Каменная статуя какого-то чудовища, до того безучастно наблюдавшая за пожиранием человека, внезапно зашевелилась - с таким треском, что и без способностей мазоку можно было понять, что в этом было нечто магическое. Конечности монстра пришли в движение, начав двигаться словно шестерни гигантского механизма, глотка издала смесь писка и рычания, а сама статуя двинулась вперед - прямиком на незваную гостью. Определить ее силы было достаточно сложно - она, все же, наполовину принадлежала миру материи, что вносило свои коррективы, но явно была не особо слабее Шаресс. Хотя, может она и не собиралась сражаться, а просто хотела с нею поговорить?